1937年卢沟桥事变爆发后，延安各界举行群众大会，声援平津抗战将士，敦促国民党立即下定抗战决心，就是在这种形势下，延安迎来了八一建军节纪念日。为了突出国共合作抗战，陕甘宁边区将每年都举行的庆祝建军节运动会改为“抗战动员运动会”。

8月1日下午，在延安南门公共体育场举行了开幕式，共有边区各分区、红军各独立军、师15个代表队、469名运动员参加了比赛。

升旗后，毛泽东和张闻天先后发表了演说。毛泽东号召全国守土抗战的将士们一致联合起来，与日本侵略者做殊死斗争。他说：“我们这个运动大会，不仅是运动竞赛，而且要为抗战而动员起来。为了保卫国家，保卫领土，我们要把全国民众动员起来。同志们，准备出发到河北去，准备到抗日的最前线去，把我们这里的方针与办法带到全国各地去，把我们的决心带到抗日最前线去！”

大会民主推选了大会会长及总评判长，名誉会长朱德，名誉副会长林伯渠、徐特立；会长冯文彬，副会长高郎山、孙强。开幕式上，没有像往常那样，举行运动员入场式，而是各个代表队先后排列，向延安市内游行，高呼口号，宣传团结抗战。

8月2日，正式举行比赛。上午7时，由延安高小学校的学生表演团体操，警卫营的战士举行刺枪、防空演练，孩子们表演劈刀、拳术。下午，进行球类和田径比赛。运动会一共举行了6天，其中8月3日因天气下雨，室外比赛项目暂停。期间，还以“全苏区八一抗日动员运动大会”的名义致电朱总司令、任总政委、彭司令员等红军将士。

8月6日下午3时，在公共体育场举行闭幕式，毛泽东出席并致闭幕词。他说，运动大会精神很好，我们应该把这一运动大会精神发扬到全苏区去，发扬到每个人民中去。毛泽东最后号召大家：要努力学习军事体育来武装我们的手足，学习政治来武装我们的头脑，把这一大会的精神带到各个地方各部队中去。评判委员会公布了比赛成绩，对团体和个人的优胜者颁发了奖品。