解放战争打响后，时任晋绥野战军第3纵队司令员的许光达，于1947年8月率部西渡黄河，改隶西北野战军，在陕北先后参加了高家堡、榆林战斗。8月16日，许光达接到彭德怀的命令，率部火速开往乌龙铺，接应和掩护中共中央机关转移。

当时，胡宗南以整编29军军部率5个旅由绥德经义合镇向葭县方向急进，整编36师师部率2个旅自榆林经归德堡南下，企图合击西北野战军于葭县西北地区。

国民党军整编36师已到达镇川堡，和整编29军的5个旅相距只不过百里路，东向封锁了黄河渡口，西向控制了咸榆公路。中共中央机关被挤在葭县、米脂、榆林三县交界的狭小地区，背后是沙漠，西侧是榆林河、无定河，东面是黄河，处于四面被围的困境当中。而且，敌人进展迅速，包围圈越缩越小。

就在8月16日那天的晚上，中共中央冒着大雨进至葭县乌龙铺以东的曹家庄。周恩来打电话给彭德怀，告之中央机关不过黄河，仍继续留在陕北，但处境困难，希望彭德怀派一名得力的将领火速带兵前来，保卫中央机关向安全地带转移。

彭德怀马上电告中央，他准备派许光达率领3纵，前来接应和掩护中央机关转移。在此背景下，许光达率领部队冒着大雨向乌龙铺前进。

当时，敌36师以123旅为前梯队，由镇川堡向乌龙铺前进。彭德怀判断该师主力必将经沙家店地区东犯。因此，决定集中野战军主力在运动中歼敌36师于沙家店一带。

彭德怀命令：许光达指挥3纵和绥德军分区警备4团、6团插到乌龙铺与沙家店之间的当川寺，切断敌124旅与其主力的联系；王震指挥的2纵等4个旅，在沙家店地区张开“口袋”，围歼敌36师主力；贺炳炎的1纵进至沙家店以西，堵死敌36师的退路，并担任对增援之敌的阻击任务。

敌36师基本上被包围。但敌另一路刘戡带领的5个旅仍冒雨进犯，已经到了葭县的店头镇一带。中共中央机关因葭芦河河水猛涨而无法北进，改向西北方向移动，还是没有脱离危险。

当时，许光达的指挥所离中央机关仅隔一条雨裂沟。8月17日凌晨，许光达带领第3纵队到达指定地域后，立即向各旅旅长下达命令：“哪怕是敌人的炮弹落在身上，也不许后退半步。”

8月18日上午，3纵的独5旅及绥德军分区警4团、6团在乌龙铺之北与敌接火，上午10点多钟，许光达命令19团背靠葭芦河展开。背水近战是兵家大忌，但只有这样坚决地阻止敌人，才能使葭芦河两岸留出较宽的空隙，以保证中央机关安全撤离时有较大的回旋余地。

经过激战，19团3营仅剩17人，付出了巨大的代价。敌123旅伤亡也很大，久久不敢轻举妄动，后接到师部求援电报，只好折回。许光达命令其他部队在乌龙铺以南抗击西援之敌3个旅。阻击战斗从上午一直打到第二日拂晓，3纵顶住了敌人整编29军1个军部及3个旅的轮番进攻，敌未能前进一步。

由于许光达3纵果敢的牵制行动，使得西北野战军1纵和2纵能够迅速将敌36师师部及165旅包围在沙家店，敌123旅在回援路上也陷入重围。

整编36师是胡宗南的嫡系部队，为此胡宗南急电36师固守待援。再严令29军军长刘戡驰援。

然而，国民党29军在许光达部的顽强阻击下不能越雷池一步。面对着优势敌军的冲锋，许光达沉着应战，采取“少摆多屯不断添油”的灵活战法，以保留强大的预备队，不断地增强战斗的韧性和持续力，与敌人斗智斗勇，顽强地打退了敌人一次又一次的进攻，把敌人死死地钉在当川寺一线无法进展，并将化装潜入的敌人便衣队击退。刘戡的部队当时距离36师的阵地只有30多里，仍是被阻隔不能会合。不仅如此，许光达还命令部队实施阵前出击，曾一度打到了刘戡的军部，连刘戡的警卫部队也被冲散，着实惊出刘戡一身冷汗。孤军突进的整编36师，最终覆灭了。